Perché viene il mal di mare? Corpo, mente e ritmo del mare

Una cabina può sembrare immobile anche mentre la barca si muove. Gli occhi vedono pareti e arredi fermi al loro posto; l’orecchio interno registra il movimento. Questa discordanza è al centro della spiegazione scientifica più accreditata del mal di mare: il cervello riceve informazioni sul movimento che non concordano tra loro come si aspetterebbe.

Per chi teme di stare male a bordo, è utile partire da qui. Il mal di mare è una risposta fisica, non un giudizio sul vostro coraggio o sul vostro rapporto con il mare. Le aspettative possono influire sull’esperienza e una respirazione tranquilla può aiutare, ma né l’ottimismo né il rilassamento garantiscono sollievo.

Ci piace pensare alla navigazione come a un’occasione per conoscere le onde che ci circondano e quelle che sentiamo dentro. Per esplorare questa idea con onestà, dobbiamo distinguere tre aspetti: le reazioni del corpo, l’influenza della mente sull’esperienza e il significato del ritmo come metafora personale o spirituale.

Il corpo: quando i segnali di movimento non concordano

Il senso dell’equilibrio si basa su diverse fonti di informazione. Gli occhi riferiscono ciò che vedete. Il sistema vestibolare, nell’orecchio interno, rileva i movimenti della testa e il suo orientamento rispetto alla gravità. Muscoli e recettori tattili forniscono informazioni sulla posizione del corpo e sui suoi punti di appoggio. Di solito, il cervello integra questi segnali senza che dobbiate prestarvi attenzione.

Il movimento di una barca può rendere più difficile questa consueta collaborazione. Sottocoperta, l’ambiente può apparire fermo mentre l’orecchio interno ne rileva il movimento. Più in generale, i segnali in arrivo possono differire dallo schema di movimento che il cervello si aspetta. Questo conflitto sensoriale, descritto anche come una discordanza tra segnali ricevuti e attesi, è la spiegazione scientifica più accreditata della cinetosi, il disturbo da movimento di cui fa parte il mal di mare.

I sintomi possono andare oltre il malessere allo stomaco. Capogiri, sudorazione, pallore, sonnolenza e stanchezza possono accompagnare nausea o vomito. Riconoscerli aiuta a segnalare subito il malessere, invece di aspettare che diventi difficile da nascondere.

Perché guardare l’orizzonte può aiutare

Guardare l’orizzonte offre agli occhi un riferimento per il movimento della barca. Abbassare lo sguardo sul telefono, su un libro o su un’attività da svolgere in cabina non fornisce le stesse informazioni. Anche osservare le onde vicine non equivale a guardare l’orizzonte. Le indicazioni sanitarie consigliano di rivolgere lo sguardo all’orizzonte e di evitare la lettura e gli schermi, anche se questi accorgimenti non funzionano per tutti.

Il cervello può anche adattarsi con l’esposizione ripetuta: è così che ci si abitua al movimento della barca. Questo adattamento richiede tempo e può essere specifico per determinati tipi di movimento. Essersi sentiti bene durante una traversata non significa che sarà così con qualsiasi condizione del mare.

La mente: le aspettative contano, ma non sono una colpa

Se avete già sofferto di mal di mare, è comprensibile affrontare la partenza successiva con cautela. Descrivere però la nausea come una «resistenza della mente all’ignoto» è eccessivo. Significa trasformare una risposta fisica in un giudizio sul carattere, come se bastasse fidarsi di più del mare per stare necessariamente meglio.

La ricerca mostra che le aspettative possono influenzare la nausea provocata dal movimento, ma il rapporto non segue una regola semplice. In un esperimento controllato, i partecipanti nei quali erano state indotte aspettative negative hanno riferito, inaspettatamente, meno nausea rispetto a quelli degli altri gruppi. È un buon motivo per evitare di dire a qualcuno che aspettarsi di stare male farà sì che accada.

Il nostro approccio è dare spazio alle preoccupazioni senza lasciare che diventino il centro del viaggio. Se il mal di mare vi mette in ansia, parlatene con lo skipper prima della partenza. Non dovete scusarvi né dimostrare di saper resistere. Concordare dove sedervi in sicurezza e cosa fare ai primi sintomi è più utile di un invito a «rilassarsi e basta».

La respirazione come aiuto, non come prova da superare

Respirare lentamente, senza sforzo, è uno degli accorgimenti consigliati dal servizio sanitario britannico, l’NHS. Esistono anche riscontri sperimentali, seppure limitati: uno studio su 43 partecipanti predisposti alla cinetosi ha rilevato che, dopo aver appreso la tecnica della respirazione diaframmatica, i partecipanti riferivano sintomi meno intensi durante una breve simulazione virtuale di un’esperienza in barca. È un risultato incoraggiante, ma una simulazione in laboratorio non dimostra che la tecnica offra un sollievo affidabile durante una vera navigazione.

Potete provare a respirare con calma e senza sforzo, senza forzare inspirazioni profonde né cercare di seguire ogni onda. Se la nausea continua, non significa che abbiate sbagliato a respirare. Provate un altro accorgimento o chiedete aiuto: trasformare una tecnica per alleviare i sintomi in un ulteriore obbligo non serve.

La dimensione energetica: trovare un ritmo senza inventare una causa

Nel tempo trascorso in mare può esserci spazio anche per una lettura spirituale. Per noi, «trovare il proprio ritmo» può significare prestare attenzione, sentirsi in sintonia con ciò che ci circonda e concedersi di sperimentare un movimento insolito senza giudicare ogni reazione. È un modo di vivere l’esperienza, non una spiegazione medica.

La distinzione è importante. Le ricerche considerate qui non dimostrano che il mal di mare derivi da una mancata corrispondenza tra una «vibrazione interiore» e la frequenza dell’oceano. Non mostrano neppure che alzare o abbassare una vibrazione spirituale prevenga la nausea. Possiamo dare valore alla metafora senza presentarla come fisiologia.

Se la meditazione ha un significato per voi, può trovare spazio anche a bordo. Non deve però sostituire gli accorgimenti pratici, come guardare l’orizzonte, l’eventuale prevenzione farmacologica o la richiesta di aiuto allo skipper. Allo stesso modo, evitare l’alcol è un consiglio pratico per la salute, non la prova che l’alcol abbassi una vibrazione responsabile del mal di mare.

Potete sentirvi profondamente legati al mare e stare comunque male. Accettare non significa necessariamente apprezzare ogni sensazione: può voler dire riconoscere il malessere e lasciare che qualcuno vi aiuti.

Come prepararsi e cosa fare durante la navigazione

Prepararsi permette di avere più opzioni, senza dover prevedere esattamente come vi sentirete. Guardare l’orizzonte, evitare attività che richiedono di fissare oggetti vicini e scegliere un posto verso il centro della barca sono accorgimenti comunemente raccomandati. Chiedete allo skipper quale posizione sia sicura e adatta, invece di spostarvi a bordo in cerca di sollievo.

• Prima della partenza, avvisate lo skipper se temete il mal di mare o se ne avete già sofferto.
• Quando è possibile e sicuro, guardate l’orizzonte anziché uno schermo o le onde vicine.
• Chiedete dove potete sistemarvi verso il centro della barca, dove il movimento può essere meno accentuato.
• Provate a respirare lentamente e senza sforzo, ed evitate l’alcol prima e durante la navigazione.
• Se state valutando un farmaco per prevenire il mal di mare, parlatene con un farmacista o un medico prima del viaggio.

In genere, i farmaci contro la cinetosi funzionano meglio se assunti prima dell’esposizione al movimento. Alcuni provocano sonnolenza: un aspetto importante a bordo, soprattutto se dovrete timonare, manovrare le cime o fare un turno di guardia. Chiedete consiglio su quale farmaco sia adatto a voi, sui tempi di assunzione e sugli effetti indesiderati, senza dare per scontato che qualsiasi prodotto contro il mal di viaggio sia indicato nella vostra situazione.

Il vomito ripetuto comporta anche un rischio concreto: la disidratazione. Avvisate lo skipper e chiedete un parere medico se il vomito persiste o non riuscite a trattenere i liquidi. Meditare di più non è una risposta adeguata a un problema di disidratazione.

Imparare a conoscere il mare non richiede di avere la meglio sul proprio corpo. A volte trovare l’equilibrio significa guardare l’orizzonte; altre volte, chiedere un consiglio sulla prevenzione o dire che si ha bisogno di aiuto. Le onde che sentiamo dentro meritano attenzione, ma non devono diventare motivo di colpa. Che cosa vi aiuta a sentirvi più stabili in mare?